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犀牛，约6千万年前就已出现。曾经多样化的物种，如今却仅存5种，分布在亚洲和非洲。
非洲的白犀牛、黑犀牛，以及亚洲的苏门答腊犀牛都属于双角犀牛；另外2种亚洲犀牛——爪哇犀牛和印度巨角犀牛则都是独角犀牛。
住得近的，长得不像；住得远的，反倒相似，这是为什么呢？了解犀牛物种之间的关系以及它们何时分化一直是进化生物学家解决的问题。
达尔文本人在年讨论了这个话题，作为他在年《物种起源》之前的关于进化的简短论文中的少数例子之一。
一项新的研究通过对古DNA样品以及基因组大数据进行分析，为解析犀牛的演化历史补充了关键的缺失数据。
研究结果显示，现生犀牛的祖先在约万年前最早分化为非洲和亚欧大陆两个支系，现存的亚欧支系同时包括独角犀牛及双角犀牛。
在本次研究中，研究者还一个出乎意料的现象：
早在数万年前，犀牛的遗传多样性就远远低于大多数哺乳动物，仅仅比现存犀牛的遗传多样性稍高一点。
研究者表示：“我们通常认为，犀牛遗传多样性水平低是由于近百年来人类活动的干扰导致的。但数据显示，早在人类活动开始过度干预犀牛生存之前，这种动物已经维持了很长时间的小种群规模，现存的犀牛很可能已经适应了小种群的特征。”
进一步研究发现，相较于古犀牛，现存犀牛物种的有害突变比例显著较低。“这可能是因为现生的犀牛种群通过群体遗传选择，已经尽量多地清除掉了有害突变，以保证其小种群的健康。”
按照传统观点，这些物种因为极度缺乏遗传多样性，本身已非常脆弱，有人甚至认为不应当倾斜过多资源去保护它们。
但该研究表明，至少有一些生物能在遗传多样性很低的情况下，依然良好地适应生存环境。“这也提示我们，在开展保护工作的时候，不应该放弃这些遗传多样性较小的物种。”
相关研究成果发表在Cell上。
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